Décès du philosophe congolais V.Y. Mudimbe, auteur du célèbre essai ‘L’invention de l’Afrique’

L’anthropologie occidentale a introduit des distorsions pour les Africains qui cherchent à se comprendre eux-mêmes

Publié à l’origine sur Global Voices en Français

Capture d’écran de la chaîne YouTube de RFI.

Le philosophe et écrivain congolais Valentin Yves Mudimbe est décédé le 22 avril à l’âge de 83 ans. Il laisse derrière lui une œuvre essentielle pour penser la colonisation et les identités africaines. Son livre “The Invention of Africa”, écrit en anglais, demeure un classique qui continue d’inspirer de nouvelles générations de chercheurs et lecteurs. 

Mudimbe est né en 1941 au Congo belge – la RDC d’aujourd’hui – et après une courte carrière devant le destiner à la prêtrise, se tourne vers la philosophie qu’il étudie en Belgique dans les années 60-70. Il rentre ensuite en RDC, un pays indépendant depuis 1960, mais qu’il quitte dès 1979 comme de nombreux opposants au régime de Mobutu Sese Seko. Il s’exile aux États-Unis où il entame une carrière de professeur d’université.

Penser le colonialisme 

Mudimbe est surtout connu pour plusieurs ouvrages de réflexion qui marquent les études postcoloniales et servent de référence pour toute étude de ce phénomène historique et politique dont les conséquences se font encore sentir aujourd’hui. Parmi ces livres, écrits en français soit directement en anglais, il faut citer “The Invention of Africa” (L’invention de l’Afrique), publié en 1988. Selon le texte de couverture du livre: 

What is the meaning of Africa and being an African? What is and what is not African philosophy? Is philosophy part of Africanism? […] Western anthropology and missionaries have introduced distortions not only for outsiders but also for Africans trying to understand themselves. Mudimbe goes beyond the classic issues of African anthropology or history. He says that the book attempts an archeology of African gnosis as a system of knowledge in which major philosophical questions recently have arisen.

Que signifie l’Afrique et le fait d’être Africain ? Qu’est-ce que la philosophie africaine et qu’est-ce qui ne l’est pas ? La philosophie fait-elle partie de l’africanisme ? […] L’anthropologie occidentale et les missionnaires ont introduit des distorsions non seulement pour les étrangers, mais aussi pour les Africains qui cherchent à se comprendre eux-mêmes. Mudimbe dépasse les questions classiques de l’anthropologie ou de l’histoire africaines. Il affirme que ce livre propose une archéologie de la gnose africaine en tant que système de connaissance où des questions philosophiques majeures ont récemment surgi. 

Mudimbe pose en effet la question de savoir comment déconstruire ce qu’il appelle la “bibliothèque coloniale”, c’est à dire le savoir créé à l’époque coloniale qui continue de façonner les discours sur les identités africaine. Cette vidéo, entrecoupée d’une interview avec Mudimbe, offre, en anglais, un résumé des principales notions de ce livre:

Mudimbe le romancier 

Mais Mudimbe est aussi romancier, célébré pour les romans parus principalement dans les années 70:  “Entre les eaux. Dieu, un prêtre, la révolution“ qui décrit le dilemme d’un prêtre partagé entre son sacerdoce et ses désirs de faire carrière en politique ; “Le Bel Immonde” qui à travers la relation d’un ministre et d’une prostituée analyse les rapports de pouvoir dans le Zaïre indépendant, et aborde également la question de l’homosexualité. Il écrit aussi “L’écart“ qui traite de la question de la subjectivité africaine; et plus tard en 1989 “Shaba deux : les carnets de mère Marie-Gertrude” qui se présente comme le journal intime d’une religieuse africaine confrontée à l’expérience de la guerre.

L’oeuvre de fiction de Mudimbe rejoint en ce sens ses interrogations sur les rapports de force, l’empreinte des idéologies et la possibilité du choix individuel dans des situations extrêmes.

Pour en savoir plus, lire:  Pour une critique littéraire africaine: Interview avec le créateur de Chroniques littéraires africaines 

Réactions 

En RDC, la disparition de cette grande figure de la littérature congolaise et africaine laisse un grand vide comme en témoigne Delly Sesanga Hipungu, avocat et citoyen de la RDC sur son compte X:

J’ai appris avec tristesse la disparition de Valentin Yves Mudimbe. Avec lui, la RD Congo vient de perdre un de ses dignes fils, un de ses meilleurs esprits, un géant, intellectuel brillant, vif et perspicace. Le continent en général perd une voix essentielle et critique de la pensée africaine. Son œuvre, notamment « L’odeur du père » et « L’Invention de l’Afrique », qui ont aiguisé mon sens critique dans l’approche de l’Afrique, a profondément marqué notre continent et le monde dans la compréhension du colonialisme et de la singularité de l’identité culturelle africaine. Mudimbe a su éclairer, pour des générations, les luttes et les aspirations des Africains avec une profondeur et une sensibilité inégalées. Sa sagesse et son héritage continueront d’inspirer des générations. Repose en paix, cher Mudimbe.

pic.twitter.com/iCQy4Q0RYA

— Delly SESANGA HIPUNGU (@DSESANGA) April 22, 2025

Bien qu’il ait passé la majorité de sa vie en exil, Mudimbé a eu un impact considérable sur l’évolution de la littérature de son pays et sur le continent. A cet effet, des écrivains congolais réclament une reconnaissance nationale pour l’écrivain ainsi que le rapatriement de sa dépouille.

Hors des frontières congolaises, c’est en Belgique et aux États-Unis que sa mémoire est saluée. Sur le site de l’université catholique de Louvain où il a fait ses études et enseigné, Martin Vander Elst, Maître de conférences invité à l’école de criminologie (UCLouvain) et Aurore Vermylen, Post-doctorante au Laboratoire d’anthropologie Prospective et au Centre d’étude des crises et des conflits internationaux (UCLouvain) publient , le 29 avril, un article lui rendant hommage:

L’indiscipline intellectuelle pratiquée par Mudimbe reste d’une grande actualité pour travailler les savoirs constitués par l’Occident afin de saisir comment des formes de domination se sont historiquement construites.

Plus loin, les deux universitaires émettent le vœu de voir leur université organiser un colloque international en honneur de Mudimbe:

En tant qu’anthropologues de l’UCLouvain, nous serions particulièrement heureux que notre université puisse enfin organiser un grand colloque d’hommage pour continuer à partager l’héritage littéraire et philosophique de Mudimbe aux nouvelles générations qui en seront les continuatrices.

Les États-Unis, quant à eux, reconnaissent ses contributions dans l’enseignement dans les universités américaines ainsi que l’héritage intellectuel remarquable qu’il laisse derrière lui. Sur leur compte X, il publie:

Nous rendons hommage à Valentin-Yves Mudimbe, éminent intellectuel congolais et #ExchangeAlumni du programme d’échange #Fulbright du @StateDept, dont les écrits ont profondément marqué la pensée contemporaine. Après son séjour Fulbright et de nombreuses réalisations, il a… pic.twitter.com/yyuv1nW8xm

— U.S.Embassy Kinshasa (@USEmbKinshasa) April 30, 2025

Ecrit par Filip Noubel, Jean Sovon