Comment les citrons sont-ils devenus le symbole du Tadjikistan ?

Ceux qui ont eu la chance de goûter des citrons tadjiks s’accordent à dire qu’ils sont parmi les meilleurs au monde.

Initialement publié le Global Voices en Français

Les citrons du Tadjikistan. Capture d’écran provenant de la vidéo « Таджикские лимоны » sur la chaîne YouTube Новости Таджикистана от З. Utilisée avec permission.

Les citrons font partie des récoltes agricoles les plus exportées du Tadjikistan. Ces fruits sont très populaires en Asie Centrale grâce à leur qualité exceptionnelle. En comparaison avec d’autres variétés, les citrons tadjiks sont plus doux, plus juteux et ils dégagent un fort arôme, la peau est également plus fine et leur couleur orange offre une apparence unique à ces fruits.

Tout commence en 1934, quand le Tadjikistan faisait encore partie de l’Union soviétique. C’est cette année-là qu’un Soviétique originaire de Géorgie, Vladimir Tsulaya, arrive à Stalinabad, l’ancien nom de Douchanbé, capitale du Tadjikistan. À l’époque, il était d’usage d’envoyer de jeunes experts dans des lieux éloignés afin qu’ils utilisent leur savoir pour développer de nouvelles industries, et Tsulaya avait été envoyé au Tadjikistan avec des plants de citrons.

Les plants apportés par Tsulaya étaient des citrons Meyer, une sorte de croisement entre un citron et une mandarine. L’espèce est nommée après Frank Nicholas Meyer, qui, en 1908, l’a rapportée aux États-Unis après l’avoir trouvée en Chine. Agronome accompli, Vladimir Tsulaya passera le restant de ses jours au Tadjikistan, où il sera résolu à créer une espèce de citron « parfaite », ce qui lui vaudra le surnom de « père des citrons ».

Tsulaya arrivera finalement à croiser le citron Meyer avec le citron géorgien, créant ainsi une nouvelle variété, connue aujourd’hui comme le citron tadjik. Tout son travail s’est déroulé dans la station zonale et expérimentale de la Vallée du Vakhch dans la province de Khatlon. De nos jours, près de 90 % des habitants de la région cultivent les citrons.

Cette vidéo YouTube aborde le sujet des citrons tadjiks :

De plus, la région n’étant pas adaptée à la pousse d’agrumes, Tsulaya et ses pairs ont mis au point une nouvelle méthode de culture. Les citrons étaient plantés dans des serres enfouies afin que les plants puissent survivre aux températures glaciales de l’hiver tadjik. Cette méthode s’est avérée être une réussite, puisqu’elle fut ensuite adoptée par des pays voisins comme l’Ouzbékistan, le Kirghizstan et le Turkménistan.

Des décennies ont passé, mais le Tadjikistan reste l’une des nations cultivant et exportant le plus de citrons dans le monde. L’industrie de l’agrume a même réussi à survivre à la guerre civile de 1992, un an après que le Tadjikistan est obtenu l’indépendance. De nos jours, les plants de citrons occupent près de 5000 hectares de terres. En 2024, le pays a exporté plus de 2000 tonnes de citrons, principalement vers la Russie, la Biélorussie et le Kazakhstan.

Au Tadjikistan, les citrons se vendent pour 0,3 $ par kilo, un prix assez bas pour les standards occidentaux, mais qui représente un marché très lucratif dans le pays. En effet, les profits engendrés par la récolte de citron peuvent être 8 à 10 fois supérieurs aux profits d’autres cultures.

Cette vidéo YouTube aborde le sujet de la récolte de citron au Tadjikistan :

Le gouvernement a également encouragé l’expansion des plants de citrons. D’ici à 2029, le Programme pour le Développement de l’Horticulture, de la Viticulture et de la Culture de Citron vise à introduire de nouvelles technologies et de nouveaux types de serres afin d’augmenter les récoltes et les exports. Le gouvernement envisage de créer près de 113 hectares de vergers dans diverses provinces, le but étant d’atteindre les 7000 tonnes d’exports annuels.

Le citron tadjik continue de gagner en popularité à l’étranger. Le ministre des Affaires étrangères chinois, Wang Yi, est probablement la personne la plus connue à avoir reconnu la supériorité de cette variété. Lors d’une visite à une foire de la charité internationale à Beijing en 2019, où étaient présents des produits tadjiks, dont des citrons, Yi déclara que les citrons tadjiks étaient parmi les meilleurs du monde. Et ceux qui ont eu la chance d’en goûter peinent à le démentir.