C’est quoi un « cookie » quand un site vous demande de les accepter

Presque chaque site vous accueille aujourd’hui avec une bannière qui demande d’accepter les cookies. La plupart des gens cliquent sans vraiment savoir ce qu’ils acceptent. Voici ce que c’est réellement, et pourquoi ce n’est ni entièrement inoffensif, ni aussi menaçant que le mot pourrait le laisser croire.

Un bracelet de festival, pas un espion

Imaginez que vous entrez dans un festival, et qu’on vous remet un bracelet à votre arrivée. Ce bracelet ne vous surveille pas activement. Il permet simplement au personnel de vous reconnaître rapidement si vous quittez et revenez, sans que vous ayez à présenter vos papiers d’identité à chaque fois.

Un cookie fonctionne un peu comme ce bracelet. C’est un tout petit fichier texte, souvent quelques kilo-octets à peine, qu’un site web dépose dans votre navigateur lors de votre première visite. À chaque nouvelle visite, votre navigateur renvoie ce fichier au site, ce qui lui permet de vous reconnaître sans que vous ayez à vous reconnecter constamment.

Les cookies qui rendent votre vie plus simple

Beaucoup de cookies servent des fonctions parfaitement utiles et attendues :

• Garder votre session ouverte quand vous naviguez d’une page à l’autre sur un même site
• Se souvenir du contenu de votre panier d’achat en ligne entre deux visites
• Retenir vos préférences de langue ou d’affichage

Sans ces cookies dits « essentiels », vous devriez essentiellement recommencer depuis zéro à chaque page, comme si votre navigateur oubliait tout instantanément.

Les cookies qui suscitent les inquiétudes

Le débat autour des cookies concerne surtout une autre catégorie, les cookies tiers. Contrairement aux cookies essentiels déposés par le site que vous visitez, ceux-ci proviennent d’entreprises publicitaires présentes sur de nombreux sites différents à la fois. Si le même réseau publicitaire est présent sur un site de recettes de cuisine et un site de vêtements que vous visitez tous les deux, il peut relier ces deux visites entre elles grâce au même cookie, et construire progressivement un profil de vos habitudes de navigation à travers différents sites.

C’est ce mécanisme précis qui explique un phénomène familier : vous cherchez un produit sur un site, puis des publicités pour ce même produit vous suivent pendant des jours sur des sites complètement différents.

Pourquoi les bannières de consentement sont devenues obligatoires

Des lois comme le RGPD en Europe et la Loi 25 au Québec obligent maintenant les sites à obtenir votre consentement explicite avant de déposer des cookies non essentiels. C’est l’origine directe de ces bannières que tout le monde ferme rapidement sans les lire. Techniquement, refuser les cookies non essentiels ne devrait jamais empêcher un site de fonctionner correctement, même si certains sites rendent le refus volontairement plus compliqué à trouver que l’acceptation.

Ce que vous pouvez contrôler vous-même

La plupart des navigateurs permettent de bloquer automatiquement les cookies tiers dans leurs réglages de confidentialité, tout en laissant fonctionner les cookies essentiels d’un site. Plusieurs navigateurs récents le font même déjà par défaut. Vous pouvez aussi effacer périodiquement vos cookies stockés, ce qui a pour effet de « réinitialiser » votre profil de navigation aux yeux des sites publicitaires, un peu comme échanger votre bracelet contre un nouveau à votre prochaine visite.

En bref : Un cookie est un petit fichier qui permet à un site de vous reconnaître d’une visite à l’autre. Les cookies essentiels rendent la navigation plus simple, tandis que les cookies tiers permettent aux réseaux publicitaires de suivre votre comportement d’un site à l’autre, ce qui explique la plupart des lois exigeant un consentement explicite avant leur utilisation.

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