D’une terre aride à une forêt prospère : l’histoire de l’Institut Terra fondé par le photographe Sebastião Salgado au Brésil

« C’est un exemple, un modèle pour le Brésil, et je dirais même que ça en est un pour le monde. […] »

Initialement publié le Global Voices en Français

Ferme du domaine de Bulcão, propriété familiale de la famille Salgado, qui se situe dans la région de la vallée du Rio Doce de l’État du Minas Gerais, au Brésil, avant reforestation. Photo de Sebastião Salgado, utilisée avec permission.

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Dans une interview pour Deutsche Welle Brésil, le célèbre photographe brésilien   Sebastião Salgado a déclaré que les gens vivaient presque comme des extraterrestres sur leur propre planète, observant avec du recul, alors que la crise climatique atteignait un point de non-retour. « On doit se reconnecter spirituellement à la planète et l’aider à se reconstruire. » ajouta t-il. Une phrase qui fait écho à l’œuvre de toute une vie qu’il a développée à Aimorés, ville de 25 000 habitants [fr –  sélectionner la langue en haut à droite] dans l’État du Minas Gerais situé au sud-est du Brésil.

C’est là-bas, qu’en 1998 avec sa femme, productrice culturelle Lélia Wanick Salgado [en], qu’ils ont fondé l’Institut Terra [fr], une ONG dédiée à l’éducation environnementale, à la préservation et à la restauration écologique à grande échelle des écosystèmes dégradés.

Terra, qui signifie à la fois la « terre », le sol et la « Terre », la planète, est située sur une propriété qui était autrefois une ferme familiale délabrée d’environ 600 hectares, soit 6 km², qui appartient à la famille Salgado.  Comme beaucoup d’autres endroits de la région, elle a souffert des années d’exploitation, ce qui a rendu  le sol aride et a laissé un écosystème lourdement endommagé. Miroir de la dévastation de la Forêt atlantique [fr].

Dans le rapport annuel de 2023, il est écrit qu’après plus de 25 ans de travail, il y a maintenant plus de 3 millions d’arbres indigènes couvrant 709 hectares, soit environ 7 km² de forêt, favorisant ainsi le retour de la faune locale aux alentours. 

Cette initiative est conduite à travers toutes les terres de la région de la vallée du Rio Doce [fr]. Elle a pour but d’aider à la restauration plus large des écosystèmes locaux menacés.  Il est estimé qu’environ 80 pourcent des espèces d’arbres présents dans cette forêt tropicale sont menacés d’extinction.  

Le nom Salgado lui-même est emblématique, Sebastião est considéré comme l’un des photographes les plus importants de l’histoire. Il s’est éteint le 23 mai 2025 [fr] des suites d’une leucémie, complication du paludisme qu’il a contracté en 2010, travaillant en Indonésie. Ses cendres ont été dispersées à travers les terres qu’il a restaurées. 

En 1973, après avoir découvert sa passion [fr] pour la photographie, il abandonne sa carrière dans l’économie et utilise son objectif pour documenter des événements historiques et sociétaux à travers le monde. En compagnie de Lélia, il devient un ardent défenseur de la nature, et contribue dans des actions concrètes pour la restauration environnementale.  

L’initiative

L’Institut Terra a été fondé pour répondre à une mission urgente, créer et implémenter un modèle de reforestation qui peut être associé à des programmes éducatifs et à l’engagement communautaire.  

L’institut, maintenant dirigé par leur fils Juliano Ribeiro Salgado, accueille des étudiants [fr], des chercheurs et des visiteurs. Il est proposé des visites guidées, des ateliers éducatifs et des formations pratiques sur les techniques de reforestation comme indiqué sur la page Google Arts & Culture [en] associée.  

Lors de leurs voyages à travers le monde, Sebastião et Lélia ont été témoins des conséquences à long terme de la déforestation et de l’exploitation non durable des ressources naturelles. Après avoir été confronté au génocide rwandais et à la guerre yougoslave dans les années 90, Salgado a affirmé qu’il se sentait « honteux d’appartenir à l’espèce humaine. »  

Puis il est retourné à la ferme familiale de son enfance, la fazenda Bulcão, uniquement pour y trouver un paysage aride et dévasté. Minas Gerais, région du sud-est du Brésil et l’État qui l’a vu naître, est historiquement connu pour ses sites miniers et autres exploitations des terres. 

Comme le documente la vidéo de TV Câmara, dans laquelle le couple parle de l’initiative Terra, on y découvre une érosion massive des sols et une pénurie croissante d’eau. Voyant l’ampleur du désastre, ils ont décidé d’agir. 

Dans une interview pour l’émission télé brésilienne Globo Repórter, Salgado a déclaré :

Quando comecei aqui, eu vinha doente de reportagens duríssimas que eu fiz na África. Meu corpo estava morrendo e essa terra me curou. É algo assim que te dá um prazer de lavar a alma. 

Quand j’ai démarré ici, j’étais épuisé des horreurs que j’ai pu voir pendant mes reportages en Afrique. Mon corps agonisait et ces terres m’ont guéri. On peut dire que c’était comme une purification de l’âme.

Ils ont ensuite transformé la propriété en Réserve Naturelle Privée, (une RPPN, acronyme portugais de Reservas Particulares do Patrimônio Natural). Avec le soutien de la communauté locale, la reforestation a démarré en 1999, dont les premiers arbres ont été plantés par les étudiants d’Aimorés [fr –  sélectionner la langue en haut à droite].

Vue sur la ferme du domaine de Bulcão quelques années après le début du projet de reforestation. Photo de Sebastião Salgado, utilisée avec permission.

Terra doce : Terre de douceur

L’une des initiatives récentes les plus marquantes de l’Institut Terra, est le programme Terra Doce. Il promeut la culture de cacao et de café en parallèle de la culture d’arbres indigènes et fruitiers, renforçant la biodiversité et la ténacité des sols et réduisant l’utilisation des ressources en eau.

Selon l’Institut, le programme vise à soutenir les petits et moyens agriculteurs du bassin du Rio Doce. Il favorise l’instauration de systèmes agroforestiers durables et la création d’opportunités économiques pour les communautés locales.

Actuellement dans sa première phase, le programme qui devrait durer 5 ans, vise la restauration écologique de 4 200 sources naturelles par la plantation de 2 millions d’arbres via l’agroforesterie.

L’institut cherche aussi à rendre ce programme reproductible pour la restauration environnementale et la résilience aux crises climatiques. Il possède le potentiel pour aider à rétablir l’équilibre écologique dans d’autres régions du Brésil touchées par les pénuries d’eau et les sécheresses prolongées.

Vue aérienne de la reforestation sur les terres de l’Institut Terra. Photo de Leonardo Merçon, utilisée avec permission.

Un modèle pour le monde

Salgado était une voix dénonciatrice importante de la relation extractive de l’humanité avec l’environnement. Dans ses interviews, il insistait souvent sur la nécessité de sensibiliser le monde, mais aussi sur le fait d’agir concrètement pour qu’un changement ait lieu.

D’après Thaís Moraes, coordinatrice pédagogique du programme Terrinhas, l‘Institut donne une grande importance au partage des connaissances pour permettre de promouvoir une culture de conscience écologique. Dans un post sur LinkedIn, elle précise que l’objectif du projet « est d’intégrer le domaine socio-environnemental dans l’éducation pour sensibiliser les citoyens et les engager à avoir une relation plus consciente avec leur environnement ».

Dans une interview pour TV Globo en 2021 « C’est un exemple, un modèle pour le Brésil, et je dirais même que ça en est un pour le monde. Ce qu’on a fait à l’Institut Terra doit être instauré partout au Brésil ».

Le projet Terrinhas a pu toucher plus de 80 000 enfants et professeurs des écoles publiques des communes aux alentours d’Aimorés. Rien qu’en 2024, 560 étudiants ont pu participer à une formation de sept mois combinant des cours théorique et pratique.

Les résultats de Terra

Dans une interview pour le site de Globo Rural, Juliano Salgado a dit que l’objectif est de transformer une région de 85 000 kilomètres carrés en changeant les mentalités et en créant une nouvelle chaîne de production basée sur des produits agricoles issus de la reforestation. Cette transformation devrait considérablement augmenter le PIB régional.

De plus, à mesure que la forêt atlantique se régénère, la faune native reviendra, ce qui accéléra la restauration naturelle des écosystèmes stimulant la biodiversité.

En instaurant la restauration écologique et en responsabilisant les communautés, l’Institut souhaite aider à redéfinir l’identité culturelle de la région à propos de la protection environnementale. Dans une vidéo [sous-titré fr], Márcio Lima, producteur agricole local a déclaré : 

A nascente que a gente está protegendo hoje existe desde 1961 e nutre com água toda a minha família. […] Nós esperamos que essa água nunca seque e que o replantio vá ajudar nisso, isso vai manter a propriedade viável. 

Une des sources que nous protégeons aujourd’hui existe depuis 1961, et elle fournit toute ma famille en eau. […] Nous espérons que cette eau ne se tarisse pas et que la reforestation y contribuera, en maintenant les terres viables.

Durant un évènement appelé Sempre um Papo (un talkshow)[sous-titré en] et aux côtés de Salgado, Lélia Wanick est revenue sur le projet Terra :

No início, foi uma tristeza, ver uma terra completamente degradada, um córrego seco, as árvores sem passarinhos, sem animais. Era uma coisa tão triste. (…) Hoje, nós temos uma floresta que eu chamo de ‘floresta criança,’ porque as copas das árvores ainda estão amadurecendo. Os animais voltaram, pássaros, insetos, mamíferos (…) Hoje, quando a gente vê aquela floresta, nem sabe que aquilo ali foi outra coisa.

Au début, c’était très triste de voir ces terres totalement dévastées, les rivières asséchées, des arbres sans oiseaux ni animaux.  […]  Aujourd’hui, on peut y voir une forêt, que j’appelle « la forêt enfant», car les cimes de ses arbres sont encore en pleine croissance. Les animaux sont revenus, ainsi que les oiseaux, les insectes, et les mammifères […] Quand on voit ce qu’elle est devenue, les nouveaux venus n’arrivent pas à imaginer la voir autrement.